Les 54 groupes ethniques

Quittez un instant les grandes villes et prenez la route des montagnes du Nord. À mesure que l'on monte vers Sa Pa ou Hà Giang, les rizières se dressent en escaliers vertigineux, et sur les marchés apparaissent des vêtements que vous n'aviez jamais vus : indigo profond brodé de fils rouges et roses, coiffes d'argent qui tintent, jupes plissées aux motifs géométriques. Ce ne sont pas des costumes de spectacle : ce sont les habits de tous les jours de communautés entières. Vous venez de découvrir que le Vietnam n'est pas un pays d'un seul peuple, mais une mosaïque de 54 groupes ethniques, chacun avec sa langue, ses fêtes et sa mémoire.

54 dân tộc : une nation plurielle

L'État vietnamien reconnaît officiellement 54 groupes ethniques, appelés dân tộc (« zeune tok »), un mot qui signifie à la fois « peuple » et « ethnie ». Ce chiffre de 54 est devenu un symbole national : on le retrouve dans les manuels, les musées, les discours. Il dit une chose importante : être vietnamien ne veut pas dire appartenir à un seul et même peuple, mais faire partie d'un ensemble riche et divers.

Le plus grand de ces groupes, de très loin, est celui des Kinh, aussi appelés Việt (« viète »). Les Kinh représentent l'immense majorité de la population — de l'ordre de 85 %. C'est leur langue, le vietnamien (tiếng Việt), qui est la langue officielle du pays, et c'est surtout dans les plaines, les deltas et les villes qu'ils vivent. Quand on parle « des Vietnamiens » à l'étranger, on pense le plus souvent, sans le savoir, aux Kinh.

Mais il reste 53 autres groupes, les minorités ethniques (dân tộc thiểu số, « zeune tok thièou so »), soit environ 15 % de la population. Ensemble, ils comptent des millions de personnes, et occupent une place immense dans la géographie et l'imaginaire du pays.

Où vivent les minorités : montagnes et hauts plateaux

La répartition n'est pas le fruit du hasard. Historiquement, les Kinh ont peuplé les terres basses, fertiles et irriguées : le delta du fleuve Rouge au Nord, le delta du Mékong au Sud, les plaines côtières. Les minorités, elles, vivent surtout dans les montagnes et sur les hauts plateaux, ces régions d'altitude longtemps plus isolées.

On distingue en gros deux grands foyers :

• Les montagnes du Nord et du Nord-Ouest, autour de Sa Pa, Hà Giang, Lào Cai, Điện Biên, où vivent notamment les Tày, les Thái, les H'Mông (Hmong), les Dao, les Nùng et bien d'autres.
• Les hauts plateaux du Centre, les Tây Nguyên, où l'on rencontre les Ê Đê, les Gia Rai, les Ba Na, les Xơ Đăng et leurs voisins, avec leurs maisons longues et leurs gongs.

Cette géographie explique beaucoup : les cultures de terrasse taillées à flanc de montagne, les marchés de village hauts perchés, les maisons sur pilotis adaptées aux pentes et à l'humidité.

Un peuple, une langue : la diversité linguistique

Ce qui rend cette diversité vertigineuse, c'est qu'elle n'est pas seulement vestimentaire : c'est aussi une diversité de langues. Les 54 groupes ne parlent pas des dialectes d'une même langue, mais des langues appartenant à plusieurs grandes familles linguistiques distinctes, parfois aussi éloignées entre elles que le français l'est du chinois.

Sans entrer dans le détail savant, on peut retenir que le Vietnam abrite des langues issues de familles très différentes, parmi lesquelles :

• La famille austroasiatique, à laquelle appartient le vietnamien lui-même, ainsi que les langues de nombreux groupes comme les Mường, très proches des Kinh, ou les Khơ Me (Khmers) du Sud.
• La famille taï-kadaï, avec les langues des Tày, Thái et Nùng.
• La famille hmong-mien, avec les H'Mông et les Dao.
• La famille austronésienne, avec des groupes des hauts plateaux comme les Ê Đê et les Gia Rai, cousins linguistiques lointains des peuples des îles du Pacifique.
• La famille sino-tibétaine, avec certains groupes du Nord.

Autrement dit, se déplacer de vallée en vallée, dans le Nord montagneux, peut vouloir dire changer complètement de langue, d'écriture parfois, et de manière de saluer. Cette carte linguistique fait du Vietnam l'un des pays les plus divers d'Asie du Sud-Est.

Habits, fêtes et savoir-faire

Chaque dân tộc a ses propres costumes traditionnels (trang phục), et pour un œil averti, la couleur et les motifs d'une jupe ou d'une coiffe suffisent souvent à reconnaître le groupe et parfois la région. Les H'Mông se déclinent d'ailleurs eux-mêmes en sous-groupes qu'on nomme volontiers par la couleur dominante de leurs habits — H'Mông fleuris, H'Mông noirs, H'Mông blancs.

La broderie, le tissage du chanvre, la teinture à l'indigo (cette plante qui laisse les mains bleues), la vannerie ou le travail de l'argent sont des savoir-faire transmis de mère en fille, de génération en génération. Chaque motif peut raconter une histoire, un territoire, une croyance.

Les fêtes rythment aussi la vie de ces communautés. Beaucoup de groupes des hauts plateaux du Centre pratiquent des rituels autour des gongs — ces ensembles de gongs de bronze dont la musique accompagne les grandes cérémonies, et qui ont d'ailleurs été reconnus par l'UNESCO comme patrimoine culturel. Ailleurs, ce sont les fêtes du riz nouveau, les marchés de l'amour où les jeunes se rencontrent, ou les nouvels ans propres à chaque calendrier.

Quelques visages de ce Vietnam pluriel

Derrière le chiffre abstrait de 54, il y a des peuples aux histoires singulières, dont quelques-uns valent la peine d'être connus.

• Les Chăm (« tcham ») sont les héritiers du royaume de Champa, un ancien empire hindouiste puis musulman qui domina longtemps le Centre du Vietnam. Ce sont eux qui ont bâti les tours de brique rouge que l'on admire encore, comme le sanctuaire de Mỹ Sơn. Une partie d'entre eux est aujourd'hui de confession musulmane, une autre garde des rites hindous : une diversité dans la diversité.
• Les Khơ Me (Khmers) du delta du Mékong, proches par la langue et la religion des Cambodgiens voisins, ponctuent le paysage du Sud de leurs pagodes bouddhistes aux toits dorés et pointus.
• Les Hoa sont les Vietnamiens d'origine chinoise, très présents dans le commerce et dans les grandes villes, notamment dans le quartier de Chợ Lớn à Hồ Chí Minh-Ville.
• Les Mường, installés dans les collines autour de la région de Hòa Bình, sont si proches des Kinh par la langue et la culture que les chercheurs y voient un précieux témoin de ce qu'était le monde vietnamien ancien.

Cette galerie, bien sûr, ne dit qu'une fraction des 54. Mais elle rappelle une évidence : la diversité vietnamienne ne se limite pas aux montagnes du Nord ; elle court du delta du Mékong aux plaines côtières, des mosquées chăm aux pagodes khmères.

Le Vietnam se raconte à lui-même sa diversité

Cette pluralité, le pays la met en avant. À Hà Nội, le Musée d'ethnographie du Vietnam (Bảo tàng Dân tộc học) présente les habits, maisons et objets des 54 groupes, avec des maisons grandeur nature reconstruites dans son jardin. Les marchés hebdomadaires des hautes terres, comme celui de Bắc Hà ou de Đồng Văn, sont eux aussi des vitrines vivantes : on y voit converger, un même matin, plusieurs groupes venus de vallées différentes, chacun reconnaissable à sa tenue, pour vendre, acheter, échanger et se retrouver. Ces marchés ne sont pas des reconstitutions pour touristes : ce sont de véritables rendez-vous économiques et sociaux, hérités de très loin.

Une mosaïque vivante, entre unité et diversité

Comprendre le Vietnam, c'est tenir les deux bouts d'une même corde. D'un côté, une unité forte : une langue officielle, un État, une histoire nationale partagée, et le sentiment ancien d'appartenir à un même pays. De l'autre, une diversité profonde : 54 peuples, des dizaines de langues, une infinité de coutumes.

Cette diversité n'est pas sans défis. Les régions de minorités comptent parmi les plus éloignées et les plus difficiles d'accès, et l'enjeu de préserver les langues, les habits et les savoir-faire tout en assurant l'école, la santé et de meilleures conditions de vie est bien réel. Le tourisme, à Sa Pa notamment, apporte des revenus mais soulève aussi la question du respect : une communauté n'est pas un décor.

Retenez surtout ceci : quand vous croiserez le chiffre 54, ne voyez pas une statistique, mais un patchwork humain. Derrière chaque dân tộc il y a une langue qui se transmet, une main qui brode, une fête qui rassemble. Le Vietnam n'est pas un chœur à une seule voix : c'est une polyphonie de cinquante-quatre voix qui, ensemble, forment un même chant.

Le vietnamien à retenir

• dân tộc (zeune tok) — un peuple, une ethnie, un groupe ethnique
• 54 dân tộc (nam meui teu zeune tok) — les 54 groupes ethniques du Vietnam
• người Kinh (ngeuï king) — le peuple Kinh (Việt), majoritaire
• dân tộc thiểu số (zeune tok thièou so) — les minorités ethniques
• tiếng Việt (tiéng viète) — la langue vietnamienne
• miền núi (miène nouï) — la région de montagne
• Tây Nguyên (tây ngouyène) — les hauts plateaux du Centre
• trang phục (tchang fouk) — le costume, les habits traditionnels
• thổ cẩm (tho keum) — le tissu brodé/tissé traditionnel des minorités
• cồng chiêng (kong tchiène) — les gongs de bronze, patrimoine des hauts plateaux
• ruộng bậc thang (zouong beuk thang) — les rizières en terrasses
• nhà sàn (nia san) — la maison sur pilotis
• chợ phiên (tcheu fiène) — le marché périodique des hautes terres