La dynastie Trần

Il y a des noms de fleuves qui font battre le cœur d'un peuple entier. Au Vietnam, dites Bạch Đằng (« batch dang ») et vous verrez s'allumer une fierté profonde. C'est le nom d'une rivière du nord-est du pays, mais surtout le nom d'une victoire légendaire : celle où une armée viet, sous la dynastie Trần, a piégé et anéanti la flotte du plus grand empire que le monde ait connu à l'époque, celui des Mongols. Pendant près de deux siècles, de 1225 à 1400, la dynastie Trần (« tran ») a tenu le Đại Việt debout face à des tempêtes que peu de royaumes auraient survécu. Trois fois, les cavaliers venus des steppes ont déferlé vers le sud. Trois fois, ils ont été repoussés. Et de cette épreuve est née une culture nationale plus forte que jamais.

Une dynastie née d'un mariage

La dynastie Trần commence sans grande bataille. En 1225, la dernière souveraine des Lý, une impératrice encore enfant, Lý Chiêu Hoàng, cède le trône à son jeune époux, Trần Cảnh, sous l'impulsion d'un oncle habile et ambitieux, Trần Thủ Độ, véritable architecte du changement de dynastie. Le pouvoir passe ainsi d'une famille à l'autre presque par les liens du mariage.

Les Trần vont ensuite consolider l'État hérité des Lý avec un sens aigu de la survie du clan. Fait frappant, ils pratiquent souvent le mariage à l'intérieur de la famille pour éviter qu'un clan rival ne s'empare du trône, et instaurent une pratique remarquable : le souverain régnant abdique parfois de son vivant en faveur de son fils, tout en gardant le titre d'empereur retiré (Thái thượng hoàng, « thaï thuong hoang »), une sorte d'« empereur d'en haut » qui guide le jeune souverain. Cette double direction assure des transitions sans crise et une continuité rare. C'est cette stabilité intérieure qui permettra au pays de résister à l'orage venu du nord.

L'ombre des Mongols

Au XIIIe siècle, un nom fait trembler l'Asie et l'Europe : celui des Mongols. Partis des steppes sous Gengis Khan puis ses successeurs, ils ont bâti le plus vaste empire terrestre de l'histoire, écrasant royaumes et cités de la Chine à la Perse. Lorsque leurs armées, désormais maîtresses de la Chine sous la dynastie Yuan de Kubilai Khan, se tournent vers le petit Đại Việt, l'issue semble écrite d'avance.

Elle ne le sera pas. Par trois fois au cours du XIIIe siècle, les forces mongoles envahissent le Vietnam. Par trois fois, elles échouent. Les Trần comprennent qu'ils ne peuvent affronter frontalement une cavalerie invincible en terrain découvert. Alors ils inventent une autre guerre : ils évacuent la capitale, laissant Thăng Long vide et sans vivres, appliquant la tactique de la « terre brûlée » ; ils harcèlent l'envahisseur, l'épuisent, comptent sur la chaleur, les maladies et la faim pour ronger cette armée immense. Puis, au bon moment, ils frappent. Cette stratégie de résistance populaire deviendra un modèle célèbre dans toute l'histoire militaire vietnamienne.

Trần Hưng Đạo, le général du peuple

Au cœur de cette épopée se dresse une figure vénérée aujourd'hui presque comme un saint : Trần Hưng Đạo (« tran hung dao »), de son vrai nom Trần Quốc Tuấn. Prince de la maison Trần, il est le commandant en chef qui organise la défense lors des grandes invasions. Stratège lucide, il sait unir les clans, motiver les soldats et lire le terrain — les rivières, les marées, les forêts — comme personne.

On lui attribue un texte fameux, la Proclamation aux officiers (Hịch tướng sĩ, « hitch tuong si »), un appel enflammé exhortant ses hommes à se sacrifier pour la patrie plutôt que de céder à la peur ou au confort. Ce texte est encore étudié dans les écoles vietnamiennes. La légende raconte aussi qu'avant la lutte finale, un vieux souverain retiré aurait demandé s'il fallait se rendre, et que Trần Hưng Đạo aurait répondu qu'il faudrait d'abord lui trancher la tête. Aujourd'hui, d'innombrables rues, écoles et places portent son nom, et des temples lui sont dédiés où les gens viennent prier. Rares sont les militaires devenus à ce point objets de dévotion populaire.

Bạch Đằng, le fleuve piège

La plus éclatante des victoires est celle de Bạch Đằng, en 1288, lors de la troisième invasion. La flotte mongole, immense, remonte la rivière pour ravitailler et appuyer l'armée. Trần Hưng Đạo prépare alors un piège d'une ruse admirable, en s'inspirant, dit-on, d'une victoire remportée au même endroit des siècles plus tôt.

Ses hommes plantent dans le lit de la rivière des pieux de bois (cọc, « cok ») dont l'extrémité, souvent ferrée, est dissimulée sous l'eau à marée haute. Puis les Viet provoquent la flotte ennemie et feignent la retraite, l'attirant vers le piège au moment où la marée est haute. Quand la mer se retire, les eaux baissent, et les lourds navires mongols viennent s'empaler sur la forêt de pieux invisibles, se coincent, s'échouent, se disloquent. À ce moment précis, les Viet surgissent de toutes parts, brûlant et détruisant la flotte immobilisée. La victoire est totale. Elle met fin, pour toujours, aux ambitions mongoles sur le Đại Việt. Aujourd'hui encore, quelques-uns de ces antiques pieux sont conservés dans des musées, témoins silencieux d'une ruse devenue légende.

Une culture qui prend racine : le chữ Nôm

Une nation ne se défend pas qu'avec des lances : elle s'affirme aussi par les mots. Sous les Trần, le Vietnam franchit une étape décisive dans l'écriture de sa propre langue. Jusque-là, l'administration et la littérature savante s'écrivaient en caractères chinois (chữ Hán, « chu han »), langue de prestige de toute la région.

Mais les lettrés vietnamiens développent et diffusent une écriture adaptée à leur langue parlée : le chữ Nôm (« chu nom »). Il s'agit d'un système ingénieux qui réemploie et combine des caractères d'origine chinoise pour noter les sons et les mots proprement vietnamiens. Pour la première fois, on peut écrire le vietnamien tel qu'on le parle, composer des poèmes dans la langue du peuple et non plus seulement dans celle des classiques étrangers. C'est un geste d'émancipation culturelle immense : la langue du quotidien devient digne de la littérature.

Cette effervescence intellectuelle s'accompagne d'un renouveau spirituel. Un empereur des Trần, Trần Nhân Tông — celui-là même qui régna pendant les invasions mongoles — abdique après la victoire et se retire dans la montagne pour se faire moine. Il fonde une école bouddhiste proprement vietnamienne, le Trúc Lâm (« truc lam »), « la forêt de bambous », un bouddhisme zen enraciné dans le sol du pays. Un empereur qui vainc les Mongols puis choisit la robe du moine : l'image dit beaucoup de l'esprit de cette dynastie, où la force et la sagesse se répondent.

Un esprit de résistance devenu modèle

Ce qui distingue les Trần, au-delà des batailles gagnées, c'est la manière dont ils ont su faire de la résistance une affaire de tout un peuple. Avant la grande lutte, la tradition rapporte la tenue d'assemblées où l'on aurait consulté aussi bien les dignitaires que les anciens du pays, comme pour sceller une volonté commune de combattre. On raconte aussi que des soldats se seraient fait tatouer sur le bras deux mots, « Sát Thát » (« sat thât »), « tuer les Mongols », en signe de serment.

Cette image d'une nation entière dressée d'un seul cœur, du prince au simple paysan, est devenue un mythe fondateur. Elle a nourri, bien des siècles plus tard, l'imaginaire vietnamien de la guerre populaire : l'idée qu'un peuple uni, connaissant son terrain et prêt au sacrifice, peut l'emporter sur une puissance bien plus grande. Les stratèges des époques ultérieures se sont explicitement réclamés de l'exemple des Trần. Ainsi, une victoire du XIIIe siècle a continué de résonner, comme un écho, dans l'histoire longue du pays.

Le crépuscule des Trần

Comme toutes les dynasties, les Trần finissent par s'affaiblir. Aux XIVe siècle, les crises se multiplient : difficultés économiques, révoltes, pression d'un royaume voisin au sud, le Champa, dont les armées poussent parfois jusqu'à menacer la capitale. Le pouvoir des empereurs se délite, tandis qu'un dignitaire ambitieux, Hồ Quý Ly, prend de plus en plus d'influence à la cour.

En 1400, celui-ci finit par écarter la dynastie Trần et fonder sa propre lignée, éphémère. Cette instabilité ouvrira, quelques années plus tard, la porte à une nouvelle occupation chinoise — celle des Ming — contre laquelle se lèvera bientôt un autre héros, Lê Lợi, fondateur de la dynastie suivante. Mais c'est une autre histoire.

Ce que les Trần laissent est immense : la preuve, gravée dans la mémoire nationale, qu'un petit pays uni et rusé peut vaincre le plus puissant des empires ; une langue qui commence à s'écrire pour elle-même ; un bouddhisme enraciné dans le terroir ; et une galerie de héros — Trần Hưng Đạo en tête — qui inspirent encore aujourd'hui. Quand vous longerez un jour les eaux paisibles de la rivière Bạch Đằng, songez qu'elles ont un jour englouti la flotte d'un empire, et qu'un peuple s'y est prouvé à lui-même qu'il était libre.

Le vietnamien à retenir

• nhà Trần (nya tran) — la dynastie Trần
• Bạch Đằng (batch dang) — le fleuve de la grande victoire de 1288
• cọc (cok) — le pieu (planté dans le lit de la rivière)
• quân Mông Cổ (kouan mong co) — l'armée mongole
• Trần Hưng Đạo (tran hung dao) — le grand général, héros national
• tướng (tuong) — le général
• Hịch tướng sĩ (hitch tuong si) — la « Proclamation aux officiers »
• chữ Nôm (chu nom) — l'écriture démotique du vietnamien
• chữ Hán (chu han) — les caractères chinois classiques
• Trúc Lâm (truc lam) — « la forêt de bambous », école bouddhiste vietnamienne
• Thái thượng hoàng (thaï thuong hoang) — l'empereur retiré
• giặc (giak) — l'envahisseur, l'ennemi