La langue vietnamienne

Asseyez-vous à une terrasse de Hà Nội, un café filtre au goutte-à-goutte devant vous, et écoutez. La conversation à la table voisine monte et descend comme une petite mélodie : les voix glissent, remontent, cassent net, s'étirent puis retombent. Vous n'entendez pas seulement des mots, vous entendez des notes. Bienvenue dans le tiếng Việt (« tiéng viêt »), la langue vietnamienne — une langue où la hauteur de la voix change carrément le sens de ce que vous dites. Parlée par quelque 85 à 90 millions de personnes, c'est une langue chantante, monosyllabique, sans conjugaison, écrite avec notre alphabet latin mais constellée d'accents. C'est le cœur de cette app, alors prenons le temps de la regarder de près : elle est bien plus accessible qu'elle n'en a l'air, une fois qu'on tient quelques clés.

Une langue qui chante : les tons

La première chose à comprendre, la plus déroutante et la plus belle, ce sont les tons (thanh điệu). En français, si vous montez la voix à la fin d'une phrase, vous posez une question, mais les mots gardent leur sens. En vietnamien, non : la mélodie fait partie du mot. Changer le ton, c'est changer le mot.

L'exemple canonique, que tout apprenant rencontre, part de la syllabe ma. Selon le ton, elle veut dire six choses différentes (dans la prononciation du Nord, on compte six tons) :

• ma (ton plat, voix tenue) — le fantôme
• má (ton montant, comme une question surprise) — la joue, ou « maman » dans le Sud
• mà (ton descendant, la voix retombe doucement) — mais, que (mot de liaison)
• mả (ton interrogatif-descendant puis léger rebond) — la tombe
• mã (ton brisé, glottalisé, la voix « craque ») — le cheval (mot d'origine sino-vietnamienne)
• mạ (ton lourd, tombant sec avec un coup de glotte) — le jeune plant de riz

Six syllabes identiques à l'écrit sauf pour un petit signe, six sens sans aucun rapport. On raconte souvent la phrase piège « ma, má, mà, mả, mã, mạ » pour faire sentir aux débutants ce petit vertige. Rassurez-vous : l'oreille s'éduque étonnamment vite, et le contexte fait la moitié du travail.

Le Nord (autour de Hà Nội) distingue nettement ces six tons. Le Sud (autour de Sài Gòn / Hồ Chí Minh-Ville) en fusionne certains et les prononce un peu différemment — deux musiques régionales pour la même langue, un peu comme l'accent varie chez nous d'une région à l'autre.

Les dấu : lire les accents

À l'écrit, ces tons se notent avec de petits signes diacritiques, les dấu (« zô » au Nord, « yô » au Sud), placés au-dessus ou en dessous de la voyelle. Apprendre à les lire, c'est apprendre à entendre le mot avant même de l'avoir entendu :

• pas de signe = thanh ngang, ton plat et haut : ma
• accent aigu ´ = thanh sắc, ton montant : má
• accent grave ` = thanh huyền, ton descendant : mà
• crochet ˀ = thanh hỏi, ton « qui demande », descend et remonte : mả
• tilde ˜ = thanh ngã, ton brisé avec coup de glotte : mã
• point souscrit ̣ = thanh nặng, ton lourd et tombant : mạ

À cela s'ajoutent des signes qui, eux, ne sont pas des tons mais modifient la voyelle elle-même : le petit chapeau de â, ê, ô, la corne de ơ et ư, la barre du đ (qui se prononce comme un « d » français, alors que le d vietnamien sonne « z » au Nord et « y » au Sud). Une même lettre latine peut donc porter deux couches d'information : quelle voyelle, et quelle mélodie. Le mot phở (la fameuse soupe, prononcée « feu ») porte ainsi la corne sur le o et le crochet du ton hỏi.

Quốc ngữ : comment le vietnamien s'est écrit en lettres latines

Voici une singularité magnifique : le vietnamien est la grande langue d'Asie orientale qui s'écrit avec notre alphabet. On appelle ce système le quốc ngữ (« kouôk ngeu »), littéralement « l'écriture nationale ».

Ce ne fut pas toujours le cas. Pendant des siècles, le vietnamien s'est écrit avec des caractères chinois (chữ Hán) puis avec le chữ Nôm, un système ingénieux mais complexe qui adaptait ces caractères pour noter les sons vietnamiens. Aux XVIe et XVIIe siècles, des missionnaires européens — portugais, italiens, français — cherchant à transcrire la langue pour l'apprendre et l'évangéliser, mirent au point une notation en lettres latines assortie de ces fameux accents. Le nom qui reste le plus attaché à cette entreprise est celui du jésuite Alexandre de Rhodes, qui compila un célèbre dictionnaire trilingue et contribua à fixer le système. Il faut être juste : il n'a pas « inventé » seul le quốc ngữ, il a rassemblé et systématisé le travail de plusieurs prédécesseurs.

Longtemps réservé à un usage religieux, le quốc ngữ s'est répandu à l'époque coloniale, puis a été pleinement adopté au XXe siècle comme écriture officielle. Résultat : un francophone qui découvre le vietnamien lit déjà, dès le premier jour, des mots qu'il peut prononcer approximativement. C'est un cadeau immense pour l'apprenant.

Ni conjugaison, ni pluriel : la grammaire allégée

Après la difficulté des tons, une bonne nouvelle : la grammaire vietnamienne est d'une simplicité déconcertante. Les mots ne changent jamais de forme. Pas de conjugaison, pas de terminaisons, pas d'accord, pas de genre grammatical.

Le verbe ăn (« an ») veut dire « manger », et il reste ăn que ce soit moi, toi, hier ou demain. Pour situer dans le temps, on ajoute simplement de petits mots-repères devant le verbe :

• tôi ăn — je mange
• tôi đã ăn — j'ai mangé (đã marque le passé)
• tôi đang ăn — je suis en train de manger (đang marque l'action en cours)
• tôi sẽ ăn — je mangerai (sẽ marque le futur)

De même, les noms n'ont pas de pluriel. Một quyển sách = « un livre », hai quyển sách = « deux livres » : le nom sách ne bouge pas, c'est le nombre qui fait le travail. On glisse au passage sur les classificateurs comme quyển (pour les objets reliés, livres et cahiers) ou con (pour les animaux et certains êtres animés : con mèo, le chat) — de petits mots qui rangent les noms par catégories, un trait charmant partagé avec le chinois.

« Je », « tu » : parler, c'est se situer

Voici sans doute l'aspect le plus culturellement profond de la langue. En français, « je » et « tu » sont neutres : je dis « je » à mon patron comme à mon petit-fils. En vietnamien, il n'existe presque pas de « je » neutre. On se désigne soi-même et on désigne l'autre par un terme de parenté qui dépend de l'âge, du statut et de la relation.

Ainsi, selon la personne à qui vous parlez, « vous » et « moi » changent complètement :

• à un homme un peu plus âgé, vous dites anh (grand frère) ; à une femme un peu plus âgée, chị (grande sœur)
• à une personne plus jeune, vous dites em (petit frère / petite sœur), et vous devenez anh ou chị à ses yeux
• à une personne âgée, respectable, vous dites ông (grand-père, monsieur) ou bà (grand-mère, madame)
• à un enfant, cháu (petit-enfant, neveu/nièce)

Résultat : une simple phrase comme « Tu m'aimes ? » se dit littéralement, entre amoureux, « Anh có yêu em không ? » — « Est-ce que le grand frère aime la petite sœur ? » Chaque conversation vous place dans un arbre de parenté symbolique. Apprendre le vietnamien, c'est donc apprendre à situer sans cesse l'autre par rapport à soi : un vrai cours de politesse et de respect intégré à la grammaire. Le mot không (« khong ») posé à la fin transforme, lui, une affirmation en question, comme un petit crochet.

Des briques d'une syllabe et l'héritage chinois

Le vietnamien est fondamentalement monosyllabique : chaque syllabe est une petite brique de sens, séparée à l'écrit par un espace. Les mots plus longs se construisent en assemblant ces briques, souvent de façon très imagée et logique :

• máy (machine) + bay (voler) = máy bay, l'avion (« la machine qui vole »)
• nhà (maison) + hàng (marchandise) = nhà hàng, le restaurant
• sân (cour) + bay (voler) = sân bay, l'aéroport (« la cour où l'on vole »)
• nước (eau / pays) + đá (pierre) = nước đá, la glace (« l'eau-pierre »)

Ce dernier exemple révèle une autre merveille : nước signifie à la fois « l'eau » et « le pays ». Le Vietnam se dit Việt Nam, et « mon pays » se dit nước tôi. Il y a là toute une poésie du territoire lié à l'eau, aux fleuves et aux rizières.

Enfin, une immense partie du vocabulaire savant vient du chinois : ce sont les mots sino-vietnamiens (từ Hán-Việt), un peu comme le français doit tant de mots au latin et au grec. Ainsi quốc (pays), gia (famille), học (étudier) sont des racines chinoises assemblées à la vietnamienne : quốc gia (la nation), đại học (l'université, « le grand savoir »). Reconnaître ces briques, c'est ouvrir des centaines de mots d'un coup.

Se lancer sans peur

Récapitulons ce qui rend le vietnamien à la fois exigeant et généreux. Exigeant par ses tons, qui demandent une oreille neuve. Généreux par tout le reste : un alphabet latin familier, aucune conjugaison, aucun pluriel, des mots courts, une grammaire logique, et un système de pronoms qui vous apprend, en prime, la délicatesse des relations humaines. On peut dire ses premières phrases utiles en quelques jours : xin chào (« sin tchao », bonjour), cảm ơn (« gam eun », merci), ngon quá ! (« ngon koua », c'est délicieux !).

La beauté de cette langue, c'est qu'elle vous force à écouter vraiment — la hauteur, le grain, la retombée d'une voix. Apprendre le vietnamien, c'est réapprendre à entendre. Et chaque petit accent que vous décoderez au-dessus d'une voyelle sera une note de plus dans une mélodie que des millions de gens chantent chaque jour sans même y penser.

Le vietnamien à retenir

• tiếng Việt (tiéng viêt) — la langue vietnamienne
• thanh điệu (thang diêou) — les tons
• dấu (zô / yô) — les signes diacritiques marquant le ton
• quốc ngữ (kouôk ngeu) — l'écriture latine du vietnamien, « l'écriture nationale »
• chữ Nôm (tcheu nôm) — l'ancienne écriture en caractères adaptés du chinois
• anh / chị / em (an / tchi / em) — grand frère / grande sœur / cadet(te) : pronoms relationnels
• không (khong) — non ; aussi la particule qui transforme une phrase en question
• ăn (an) — manger (verbe invariable, comme tous les verbes)
• máy bay (mái bai) — l'avion, littéralement « la machine qui vole »
• nước (nou-eúc) — l'eau ; aussi « le pays »
• từ Hán-Việt (teu han viêt) — les mots d'origine sino-vietnamienne
• xin chào (sin tchao) — bonjour